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La riproduzione è uno dei pilastri fondamentali della produzione suina e un'attenta selezione degli animali da riproduzione (sia maschi che femmine) è fondamentale per garantire l'efficienza riproduttiva e la qualità della prole. Le femmine iperprolifiche hanno aumentato il numero medio di suinetti per figliata, ma questo progresso è anche associato ad un maggior numero di suinetti con basso peso alla nascita (Figura 1), conseguenza della restrizione di crescita intrauterina (IUGR) (Tummaruk et al., 2023; Patterson & Foxcroft, 2021).
Che cos'è l'IUGR?
La restrizione della crescita intrauterina (IUGR) è caratterizzata dall'incapacità del feto di raggiungere il suo pieno potenziale di crescita durante una gravidanza a termine. Questa condizione non deve essere confusa con la prematurità ed è frequente nelle specie pluripare come i suini, principalmente a causa della limitata capacità uterina e di una struttura placentare inefficiente.
Criteri per l'identificazione dei suinetti colpiti
L'IUGR può essere riconosciuto negli animali vivi attraverso caratteristiche fenotipiche, come una testa simile a quella di un delfino (Figura 2), molteplici pieghe del muso e una testa proporzionalmente più grande del resto del corpo. Negli animali morti, il cervello e il fegato vengono rimossi durante l'autopsia ed entrambi gli organi vengono pesati per ottenere il rapporto peso cervello/fegato, che è maggiore di 1 quando l'animale ha sofferto di IUGR.
L'elevata prolificità intensifica la competizione intrauterina per lo spazio e i nutrienti, il che compromette lo sviluppo fetale e porta ad una maggiore variabilità nel peso della figliata (Town et al., 2004; Almeida & Alvarenga, 2022; Matheson et al., 2018).
Perché succede questo?
La placenta suina è epiteliale, con sei strati cellulari tra la madre e il feto (Figura 3). La formazione di pieghe placentari con diversi tipi di cellule del trofoblasto mira ad aumentare la superficie per lo scambio materno-fetale. Tuttavia, alterazioni morfologiche e funzionali di questa struttura, come una vascolarizzazione insufficiente e malformazioni strutturali, sono le principali cause di ritardo di crescita intrauterino (IUGR) (Bjorkman, 1973; Vallet, 2013; Town et al., 2004; Stenhouse, 2019; König, 2021).
Studi recenti indicano che i feti più grandi tendono ad avere un numero maggiore di vasi perendometriali e ghiandole endometriali più sviluppate, il che ne favorisce la nutrizione e la crescita. Inoltre, esiste un dimorfismo sessuale nella morfologia placentare: i maschi hanno maggiori fabbisogni nutrizionali, che possono tradursi in un peso alla nascita maggiore. Queste differenze suggeriscono che il peso fetale sia direttamente correlato alla qualità della placenta e all'efficienza dell'ambiente uterino (Franco, 2021).
La IUGR ha un impatto ben documentato sui parametri zootecnici, come l'aumento della mortalità pre-svezzamento, il minore indice di conversione alimentare e la ridotta deposizione di carne magra. Un tasso di mortalità più elevato (circa il 18%) è stato osservato negli animali con IUGR rispetto agli animali normali (circa il 7%) durante l'intero ciclo produttivo (nascita, svezzamento, ingrasso e macellazione) (Alvarenga et al., 2012). Tuttavia, i suoi effetti sullo sviluppo riproduttivo sono meno studiati, sebbene siano ugualmente rilevanti (Alvarenga et al., 2013; Felicioni et al., 2020).
Questo articolo affronterà gli impatti dell'IUGR sulle caratteristiche riproduttive dei suini adulti, sia maschi che femmine.
Nelle femmine, un'inadeguata distribuzione dei nutrienti nell'utero compromette lo sviluppo degli organi riproduttivi (Tabella 1), che hanno una bassa priorità fisiologica. Queste alterazioni influenzano la ciclicità e la fertilità, determinando femmine con prestazioni riproduttive inferiori e figliate più piccole (Bronson, 1994; Ross & Desai, 2013; Almeida et al., 2017; Cardoso et al., 2022; Almeida et al., 2017a; Almeida et al., 2017b; Costermans et al., 2020).
Nei maschi, il peso alla nascita influenza direttamente la struttura testicolare e la qualità dello sperma (Tabella 1), con conseguente riduzione della produzione di sperma, della concentrazione di spermatozoi e delle dosi di inseminazione per eiaculato. Inoltre, questi maschi presentano testicoli più piccoli e meno sviluppati per tutta la vita, sebbene una parte della struttura cellulare possa recuperare nel tempo (Knox, 2016; Auler et al., 2016; Sacramento et al., 2022).
Tabella 1. Caratteristiche riproduttive osservate nei suinetti con IUGR.
| Femmine | Maschi |
| Cambiamenti morfologici nelle ovaie, come un aumento del numero di follicoli primordiali | Lunghezza più corta dei tubuli seminiferi |
| Riduzione dei follicoli maturi e atresici | Minor numero di cellule del Sertoli |
| Diminuzione delle dimensioni delle ovaie e della qualità del corpo luteo | Minore espressione dei recettori degli androgeni, sebbene con concentrazioni di testosterone simili |
Come attenuare gli effetti dell'IUGR?
Durante la gestazione, strategie quali l'integrazione con aminoacidi funzionali, come l'arginina, e l'uso di progestinici, come l'altrenogest, hanno dimostrato di poter migliorare la funzione uteroplacentare e ridurre l'incidenza di suinetti sottopeso alla nascita.
Uno studio recente ha dimostrato che la somministrazione di Altrenogest alla fine della lattazione (Pires et al., 2023) ha portato ad un maggior numero di ghiandole endometriali per area, grazie a livelli più elevati di progesterone circolante, che si è tradotto in un minor numero di nati morti al parto successivo. Altri studi hanno anche dimostrato tassi più bassi di restrizione della crescita intrauterina (IUGR) e un migliore profilo ormonale post-svezzamento (Van Ginneken et al., 2022; Almeida et al., 2000; Schenkel et al., 2010).
Piani nutrizionali differenziati, come il “bump feeding” (aumento graduale della razione alimentare durante la gestazione), hanno inoltre dimostrato benefici in termini di uniformità della figliata e prestazioni in lattazione. L'integrazione con aminoacidi funzionali immunomodulatori (in grado di regolare le principali vie metaboliche per migliorare la crescita e le prestazioni produttive e riproduttive degli animali, come lisina, metionina, treonina, triptofano, valina e carnitina) durante la gestazione ha portato a un aumento del peso alla nascita e del numero di suinetti nati vivi (Ferreira et al., 2021; Alkmim, 2023).
Gli interventi postpartum includono l'integrazione nutrizionale durante le fasi di svezzamento, crescita e finissaggio, nonché azioni volte a migliorare la funzionalità intestinale nei suinetti con IUGR. Gli studi si concentrano anche sulla selezione genetica di scrofe con maggiore capacità uterina, con l'obiettivo di ridurre permanentemente l'incidenza di questa condizione (Hu et al., 2017; Muns et al., 2017; Viott et al., 2018; Santos et al., 2022; Xiong et al., 2020; Zhang et al., 2020; Matheson et al., 2018).
In sintesi, la restrizione della crescita intrauterina (IUGR) è una condizione complessa con effetti a lungo termine che compromettono sia la produttività che la successiva fertilità dei suini affetti. La moderna produzione suina, che investe molto nell'efficienza riproduttiva, deve affrontare questo problema con strategie solide, che vanno dalla selezione genetica e dalla gestione nutrizionale del bestiame da riproduzione al supporto personalizzato per i suinetti affetti. Affrontare la IUGR richiede un approccio multidisciplinare che integri genetica, nutrizione, fisiologia riproduttiva e gestione (Felicioni et al., 2020; Santos et al., 2022).
