Perché l'Australia non è (ancora) un grande esportatore di carne suina?

Di recente sono stato invitato in Australia per tenere una presentazione ad alcuni dei principali allevatori di suini e veterinari del Paese. Prima di viaggi come questo, mi preparo sempre studiando il settore agricolo ed i sistemi di produzione del Paese. Un fatto ha subito attirato la mia attenzione: nonostante abbia una superficie paragonabile a quella degli Stati Uniti o dell'Europa, l'Australia ha una popolazione di sole 280.000 scrofe circa. Questo la colloca molto al di sotto di molti dei principali Paesi produttori di carne suina e alla pari con le grandi aziende di produzione statunitensi o europee. Per un Paese noto per le sue esportazioni agricole, questo dato era inaspettato. Così ho deciso di capire perché la produzione suina non si sia sviluppata di più in Australia.

A prima vista, l'Australia sembra avere tutti gli ingredienti per un settore suinicolo di successo. È indenne da malattie gravi come la peste suina africana (PSA), la sindrome riproduttiva e respiratoria suina (PRRS), l'afta epizootica e la peste suina classica (PSC), il che le conferisce uno stato sanitario invidiabile. Vanta una robusta produzione agricola locale, che consente la formulazione di mangimi con ingredienti simili a quelli utilizzati in paesi come Spagna o Italia. Strategicamente, è ben posizionata vicino ai mercati asiatici in crescita e dispone di un'infrastruttura commerciale consolidata, tipica di un'economia orientata all'esportazione. Inoltre, il consumo interno di carne suina ha ancora margini di crescita rispetto ad altri paesi occidentali (Tabella 1), soprattutto considerando il volume di turisti e lavoratori stranieri. Da questa prospettiva, aumentare la popolazione di scrofe a un milione senza esercitare una pressione al ribasso sui prezzi non sembra irragionevole. Allora perché non è successo?

Tabella 1. Kg di carne consumati pro capite all'anno (2022). Fonte: Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura.

Nota: In Australia il consumo di carne suina fresca rappresenta circa 10,3 kg del consumo totale.

Le opportunità sono reali, ma diverse sfide ostacolano lo sviluppo del settore. Una delle più significative è rappresentata dalle fluttuazioni valutarie. Essendo un'economia fortemente dipendente dalle esportazioni, l'Australia mantiene tipicamente il suo dollaro a livelli bassi per mantenere la competitività commerciale. Tuttavia, quando il dollaro australiano si rafforza, il costo della carne suina australiana diventa più elevato sui mercati internazionali, anche se i prezzi interni rimangono stabili. Ciò rende la domanda internazionale più volatile. Sebbene questo problema possa essere mitigato attraverso contratti di acquisto a lungo termine, questi sono più difficili da ottenere quando la carne suina è percepita come una commodity. Se il prodotto non ha un valore distintivo, gli acquirenti tendono a confrontarsi e cercare opzioni alternative.

Questo ci porta a una seconda grande sfida: i suini stessi. Le rigide misure di biosicurezza australiane, pur essendo altamente efficaci nella prevenzione delle malattie, impediscono anche l'importazione di animali vivi e materiale genetico. Nessun nuovo verro, nuova scrofa o nuova dose di seme può entrare nel Paese, rendendo difficile il miglioramento genetico. Sebbene i parametri di produzione che ho osservato in diversi allevamenti di finissaggio non differiscano molto da quelli osservati in Europa o Nord America, il problema risiede nella difficoltà di migliorare le rese produttive. Questa limitazione si moltiplica quando, oltre a migliorare la resa, si cerca contemporaneamente di modificare le caratteristiche della carcassa e della carne. E sebbene i produttori australiani abbiano fatto un ottimo lavoro nel tenere il passo con il resto del mondo, la mancanza di diversità genetica nella popolazione suina diventerà un problema crescente nel tempo, poiché si troveranno incapaci di far fronte alle pressioni in continua evoluzione a cui è sottoposta la nostra industria globale. Una possibile soluzione potrebbe essere ispirata dal modello del Brasile: stazioni di quarantena in alto mare per importare animali vivi. Se gestita con attenzione, la genetica potrebbe essere migliorata senza compromettere lo stato sanitario del Paese. Ciò rappresenta un investimento significativo in infrastrutture, ma con un potenziale ritorno significativo in termini di competitività.

Un altro fattore che influenza la qualità delle carcasse è il peso relativamente basso alla macellazione, in genere compreso tra 95 e 105 kg di peso vivo. Questo rende i suini australiani considerevolmente più leggeri e magri di quelli prodotti nelle Americhe, in Europa o in gran parte dell'Asia. I tagli risultanti possono risultare poco familiari sia ai consumatori che agli chef, rendendo difficile la preparazione di ricette personalizzate per diversi profili di carne. Il motivo del peso ridotto è dovuto ai requisiti imposti dai rivenditori locali e alle politiche sul benessere degli animali che variano da stato a stato, molte delle quali limitano o vietano la castrazione fisica. Per evitare il rischio di odore di verro, è comune macellare a pesi inferiori o somministrare vaccini GnRH. A volte, le due pratiche vengono combinate se si prevedono problemi di conformità alle procedure operative standard o potenziali ritardi nella macellazione. Queste pratiche garantiscono che i suini possano essere venduti in qualsiasi esercizio di vendita al dettaglio e siano conformi alle normative statali.

I tagli di carne suina più piccoli e magri sono probabilmente uno dei fattori che contribuiscono al consumo relativamente basso di carne suina fresca in Australia. Se il prodotto sullo scaffale non soddisfa le aspettative dei consumatori o non si adatta alle loro ricette, è improbabile che lo acquistino. Per affrontare questa situazione, il settore potrebbe adottare diverse misure. In primo luogo, programmi di allevamento mirati per produrre suini più adatti a queste restrizioni, sebbene ciò, ancora una volta, dipenda dall'accesso alla genetica. In secondo luogo, avviare un dialogo con i rivenditori sulle conseguenze indesiderate di alcune politiche di benessere, non per abbassare gli standard, ma per cercare alternative equilibrate. In terzo luogo, implementare campagne educative e di marketing, come quelle promosse dal National Pork Board negli Stati Uniti. Queste iniziative collegano le preferenze dei consumatori alla produzione e aiutano le persone a capire come preparare e gustare la carne suina, soprattutto quando i prezzi di altre carni sono elevati.

In breve, sebbene il settore dei suini in Australia si trovi ad affrontare sfide significative, i potenziali benefici sono sostanziali. Affrontare questioni come l'accesso alla genetica, le politiche dei rivenditori e l'educazione dei consumatori richiederà tempo e collaborazione. Ma non c'è alcuna ragione strutturale per cui la carne suina australiana non possa unirsi a bovino, agnello e vino come una delle principali esportazioni del Paese. Chissà, forse anche la Vegemite (una crema spalmabile a base di estratto di lievito)...