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I suini nei sistemi di produzione attuali sono regolarmente esposti a situazioni difficili, tra cui svezzamenti improvvisi, procedure di allevamento dolorose, contatto intenso con gli allevatori ed esposizione a nuovi ambienti fisici e sociali. La resilienza dei suini a questi fattori di stress ha implicazioni sul benessere e sulla produttività degli animali e può essere influenzata dalle prime esperienze di vita.
Nei roditori e nei primati, le prime esperienze con fattori di stress che l'animale può affrontare adeguatamente conferiscono futura adattabilità allo stress, portando a comportamenti meno anomali, minori risposte comportamentali e fisiologiche ai fattori di stress e un recupero più rapido dopo l'esposizione allo stress.
Le prime esperienze che possono influenzare la capacità dei suini di superare le sfide includono le interazioni con la madre, i conspecifici, gli esseri umani e la complessità complessiva dell'ambiente.
Le gabbie da parto limitano la capacità della scrofa di mostrare un comportamento materno naturale nei confronti dei suinetti e influenzano negativamente il comportamento sociale dei suinetti durante l'allattamento, con meno gioco e maggiore manipolazione dei compagni negli spazi limitati esistenti, che nei box più grandi.
È stato proposto che l'allevamento in box più grandi migliori la capacità dei suini di far fronte ai fattori di stress di routine, ma le prove a riguardo sono contrastanti. Il primo ambiente abitativo può influenzare la paura generale e la paura degli esseri umani e, sorprendentemente, la maggior parte degli studi ha dimostrato che le risposte alla paura sono maggiori nei box rispetto alle gabbie.
Considerato il rischio che la paura incida sul benessere e sulla produttività degli animali, è necessaria una ricerca più dettagliata sugli effetti dell’allevamento precoce. Sebbene ci siano prove limitate che l’alloggiamento precoce influenzi la paura a lungo termine, il contatto umano nelle prime fasi della vita sembra avere un effetto più profondo e duraturo, con una regolare interazione umana positiva nelle prime fasi della vita che ha un effetto duraturo nel ridurre la paura dei suini nei confronti degli esseri umani.
La praticità di un’interazione positiva uomo-suino in un ambiente commerciale deve essere esaminata ulteriormente, ma anche solo una piccola quantità di contatto umano positivo nelle prime fasi della vita può migliorare la resilienza dei suini ai fattori di stress zootecnici di routine. L'esperienza sociale precoce con i non compagni di figliata riduce lo stress durante lo svezzamento e il mescolamento, mentre lo svezzamento precoce prima delle 3-4 settimane di età aumenta i comportamenti anomali.
L'arricchimento ambientale, come substrati per il foraggiamento e maggiore spazio in superficie, riduce il comportamento anomalo dei suinetti, ma l'alloggiamento in un ambiente arricchito all'inizio della vita e successivamente in un ambiente non arricchito può aumentare il comportamento anomalo se questi ambienti sono notevolmente diversi.
Sebbene l’ambiente successivo possa modificare l’influenza dell’ambiente iniziale, nel complesso, le prime esperienze di vita possono essere importanti nel modellare il modo in cui i suini affrontano lo stress sia a livello immediato che a lungo termine.
M.E. Lucas, L.M. Hemsworth, P.H. Hemsworth, Review: Early life piglet experiences and impacts on immediate and longer-term adaptability, animal, 2023, 100889, ISSN 1751-7311, https://doi.org/10.1016/j.animal.2023.100889.
